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汉字，别称方块字，是汉语的记录符号。它是世界上最古老的文字之一，也是迄今为止持续使用时间最长的文字。耶鲁大学东亚语言与文学系教授、《汉字王国：让中国走向现代的语言革命》(Kingdom of Characters: The Language Revolution That Made China Modern)作者石静远(Jing Tsu)近日接受中新社“东西问”专访，讲述了汉字发展和革新故事，解析汉字流传至今的因由。

石静远举例，汉字电码本的革新与一位中国人息息相关，却被西方世界忽略。19世纪70年代，西方国家迫切希望通过中国市场在电报业获得优势。一位名叫张德彝的中国官员在此时改进了汉字电码本，令电码索引更加合理，包含的字也更多。然而西方甚至连张德彝的名字都搞错了。张德彝原名张德明，字在初，在他发明的电码本上署了自己的原名和字——“德明在初”。一些西方历史学家因此误以为他的名字叫“德明在”，导致张德彝这样重要的发明者在20世纪大部分时间内湮没无闻。

另外一个例子是，很少有人知道汉化计算机的诞生也与中国人息息相关。麻省理工学院的工程师塞缪尔·考德威尔(Samuel Caldwell)被认为是汉化计算机的先驱，但实际上，如果没有中国研究生李凡的帮助，汉化计算机根本无从谈起，因为考德威尔一个汉字都不认识。李凡后来也在东西方科技交流中发挥重要作用，遗憾的是，他的作用也常常被忽视。

在早期的交往中，外国人对汉字十分陌生，这给中国增添了几分神秘色彩。而几个世纪以来，外国人对汉语认知的变化，也映射出他们对中国态度的变化。在17世纪，欧洲人进行了一场净化语言使用的运动，使其更方便同上帝交流，汉语则被欧洲人视为失落的“上帝母语”。18世纪，英、法、德、葡、荷等国家相互竞争殖民地的影响力，“破译”中文成为一场运动。那是西方人觉得汉字最“浪漫”的时候，他们崇拜汉字，并创造了关于它的起源和重要性的幻想。

今天汉字更多的是通过计算机或智能手机呈现，但石静远仍然怀念父母的手写体。石静远在9岁时移民美国，父母都来自中国。她回忆说：“在我的成长过程中，我最喜欢做的事情之一就是看父母写字，因为他们的书法风格截然不同。我父亲每一笔都写得缓慢而收放自如，充满了深层表现力。相比之下，我母亲的书法自由而艺术，每一笔都以无忧无虑的方式挥毫，而且总是写得很快——就像她的个性一样。”

虽然语言学习和脚本表达在很大程度上受到技术的影响，但石静远认为语言的独特之处和人们身份的独特之处一样无法被磨灭。自19世纪以来，中国人一直在试图存续汉字，使其与并非为其设计的技术兼容，以实现全球化和现代化。他们的目标是，帮助汉字在不失去其作为中国最重要文化遗产的情况下，获得现代特征。“多亏了他们的奉献精神和独创精神，最终他们成功了。所以我并不担心汉字书写的未来。”

石静远说，汉字革命是20世纪持续时间最长的革命，至今仍未结束。“我期待看到的是汉字如何创造自己的优势，并利用未来的技术凸显自己的特色。我希望ChatGPT和大型语言建模之后，无论发生什么，都能找到一种方法来保存和重新连接汉字的人文体验。毕竟，这是它在现代得以存续的主要原因——拥有热爱这种语言并尽全力确保它能传播给后代及中国以外世界的一群人。”(完)

石静远(Jing Tsu)，哈佛大学东亚语言与文明系博士，耶鲁大学东亚语言与文学系教授，研究兴趣涵盖离散与华语语系研究、区域研究、比较文学和中国科技史。著有《汉字王国：让中国走向现代的语言革命》(Kingdom of Characters: The Language Revolution That Made China Modern)等。