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据《汉书·外戚传》记载，武帝在爱妃李夫人故去后思念难当，有位叫少翁的方士称能招回她的灵魂。于是夜秉灯烛，布置帷帐，放好酒肉，让武帝待在另外的帷帐内，远远望见形似李夫人的美貌女子，在帷帐中时而静坐，时而徐步。武帝愈发思念心切，吟道：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗而来迟！”之后命乐府中各位音乐家配以管弦歌唱诗句，并亲自作赋悼念李夫人。从这个描述中，我们可以看到皮影戏的几个特定要素：灯光、帷幕、人影、唱词。这个西汉时期的爱情故事，被很多人认为是皮影戏的最早文字记载。

据北宋孟元老《东京梦华录》记载，北宋时期京城里面“瓦肆”很多，“大小勾栏”50余座，“可容数千人”，演出的“百戏”剧目不可胜数，其中有专门演皮影戏的场地。每到佳节，城里各地都设有乐棚，人山人海，从白天到夜晚，唱腔与音乐不绝于耳。除了大型的乐棚，还有很多临时搭建的小棚子，供普通百姓娱乐消费，可见官方管理细致，也认可这种大众娱乐方式。南宋范成大有诗写道“吴台今古繁华地，偏爱元宵影灯戏”，可见，到了南宋时期，皮影戏内容丰富，受到人们的广泛欢迎。

皮影甚至还被应用到灯具和食品之中，如宋末元初周密创作的杂史《武林旧事卷二·灯品》中提到，有按影戏妆染之法制成的“羊皮灯”，还有彩绘骑马人物的“沙戏影灯”；而“卷六·鲊羓”中，提到了有名为“鱼肉影戏”的一道特色美食。此外，《梦粱录卷十六·分茶酒店》中，有一种食品名叫“影戏算条”，其实就是薄如蝉翼、可以透光的猪肉窄条4455.CC，与现在我们熟知的“灯影牛肉”异曲同工。

从清人入关至清末民初，皮影戏又迎来一个鼎盛时期。当时很多豪门旺族、乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。诸多王府养班渐成风俗，当时的滦州影戏艺人李脱尘在《滦州影戏小史》中记载了礼亲王府养皮影班的情况：“影戏遂于康熙五年随礼亲王入关，居其邸第。有八人专司影戏事，每月给工银五两，食宿皆备。”齐如山在《故都百戏图考》中对北京各王府“养班”情形的描述：“从前各王公府多好影戏，如怡王、肃王、礼王、庄王、车王等府，皆有影戏箱，及吃钱粮之演员。”