每年，全世界有超过150,000婴儿在子宫内，分娩时或通过母乳喂养而感染HIV。为什么在某些情况下发生传播而不是在其他情况下发生传播，一直是一个谜，但是现在，由威尔·康奈尔医学和杜克大学科学家领导的研究小组已经发现了一条重要线索，对如何消除婴儿艾滋病毒感染具有影响。
在4月2日发表在《PLoS病原体》上的一项研究中，研究人员发现了证据，将母婴HIV传播与母亲血液中罕见的病毒变异体相关，这些变异体能够逃避广泛中和的抗体(bnAbs)的出现。可用于阻断多种HIV病毒株的治疗方法。科学家们还发现，这些HIV变异体往往包含关键的遗传特征。
研究人员说，这些发现提供了一种可能的方法，可以预测是否会发生母婴艾滋病毒的传播，并为可以帮助防止这种传播的方法指明方向。同时，结果提示，使用bnAb疗法治疗HIV阳性的孕妇或新妈妈可能会产生意想不到的效果，即促进可以抵抗这些疗法的变异体的进化，从而增加母婴传播的风险。
高级作者Sallie Permar博士说：“我们的研究结果表明，针对HIV感染的孕妇和哺乳妇女的疫苗或治疗方法应旨在防止这些抗药性变异的产生，从而减少HIV传播给儿童的机会，”小儿科主席兼南希·帕杜阿诺(Nancy C. Paduano)，威尔·康奈尔大学医学儿科教授，纽约长老会/威尔·康奈尔医学中心首席儿科医生。
母亲对新生儿的艾滋病毒传播一直令人困惑，因为即使母亲受到感染且未得到治疗，传染给孩子的机会也不到50%。科学家假设，确定是否发生传播的因素在于母亲的免疫系统和/或血液中传播的艾滋病毒变异体。但是，将传播风险的来源归零一直是一项挑战，尤其是因为抗逆转录病毒(ART)药物治疗目前已成为大多数HIV感染者的标准治疗方法，很可能会混淆当前患者的任何研究结果。
Permar博士和她的同事们通过评估在ART时代之前的三十年前对HIV感染的母亲及其婴儿进行的研究中收集的样本进行评估，从而规避了这个问题。
在一组实验中，Permar博士的团队分离出了从母亲传播给婴儿的HIV变异体，发现这些传播的HIV变异体(与母亲血液中未传播的变异体相比)大约有30个对母体血浆-母体血液中含有抗体的部分的敏感性降低了30%。换句话说，传播与不传播之间的差异似乎至少部分是由于允许从母体抗体中逃逸出来的HIV变异。
在母亲中发现这些HIV逃逸变异体并不是一件容易的事。研究人员观察到，总体而言，传播母亲的HIV变异和非传播母亲的HIV变异对母体血浆同样敏感。
最终，研究人员分析了来自传播和非传播母亲的HIV变异体的遗传序列，发现几种遗传特征与传播与非传播有关。