言语不清，协调不善和喝太多酒有镇静作用，实际上可能是由于大脑中产生的酒精产品分解，而不是科学家目前认为的肝脏中分解出来的。这是由马里兰大学医学院(UMSOM)和国家酒精滥用和酒精中毒研究所的研究人员领导的一项新研究的发现。它最近发表在《自然新陈代谢》杂志上，提供了关于酒精如何影响大脑的新见解，以及治疗滥用酒精的新疗法的潜力。
众所周知，肝脏是利用酒精脱氢酶将酒精转化为乙醛的化合物，是代谢酒精的主要器官。具有毒性作用的乙醛会迅速分解成一种更良性的物质，称为乙酸盐。这是通过称为乙醛脱氢酶2(ALDH2)的另一种酶发生的。迄今为止，肝脏产生的酒精和乙醛一直被认为是引发与吸收相关的认知障碍的重要因素。另一方面，醋酸盐被认为在产生运动障碍，精神错乱和口齿不清等效果方面相对不重要。研究人员还不知道哪个大脑区域或特定的脑细胞对酒精代谢最重要。
为了更多地了解大脑在酒精代谢中的作用，研究人员使用磁共振(MR)扫描仪在小鼠和人体组织中测量了ALDH2酶在小脑中的分布。他们观察到，ALDH2在小脑，人脑组织和活体小鼠的神经细胞(星形胶质细胞)中都有表达。
研究人员发现，这种酶控制着大脑中乙醛向乙酸盐的转化。他们还发现了酒精诱导的表达这种酶的大脑特定区域的细胞和行为影响。醋酸被发现与称为GABA的大脑信使化学物质发生相互作用，该化学物质会降低神经系统的活性。这种活动减少会导致嗜睡，协调能力下降和正常的抑制感降低。
“我们发现ALDH2在小脑的星形胶质细胞中表达，小脑是控制平衡和运动协调的大脑区域，”马里兰大学医学院放射诊断和核医学诊断学助理教授齐曹说。“我们还发现，当从这些细胞中去除ALDH2时，小鼠对因饮酒引起的运动障碍具有抵抗力。”
Su Xu，PhDHe及其团队还在其他负责情绪调节和决策的大脑区域(都因过量饮酒而受损)中发现了ALDH2酶，包括海马，杏仁核和前额叶皮层。